Charlie Baxter, un guionista en apuros, busca alojamiento en una mansión ruinosa en algún lugar de las montañas aisladas sobre Malibú. Un joven inexpresivo y creativamente en bancarrota que reescribe guiones de ciencia ficción / terror de explotación para ganarse la vida, toma una habitación en la mansión y se entera del misterioso doctor que reside en la habitación de encima de la suya y que incursiona en extraños experimentos. A medida que aprende más sobre las circunstancias del médico y la historia de su casera, su hija autista y el extraño inquilino al otro lado del pasillo, Baxter se inspira para escribir su "gran guión estadounidense" bloqueado durante mucho tiempo. Trabajando furiosamente, Baxter sufre un infarto y se tambalea para ver al médico para recibir tratamiento. Se desmaya de inmediato, pero despierta a un hombre curado. Pero a un precio terrible. El Doctor, una mujer extrañamente conservada llamada Shockner, convence a Baxter de que se quede hasta que se recupere por completo e informa a su "paciente" de la condición médica que la ha obligado a ir a un ermitaño ...