Charlie Baxter, uno sceneggiatore in difficoltà, sta cercando una sistemazione in una villa fatiscente da qualche parte nelle montagne isolate sopra Malibu. Un giovane inespressivo e creativamente in bancarotta che riscrive sceneggiature di fantascienza / horror di sfruttamento per vivere, prende una stanza nella villa e viene a sapere del misterioso dottore che risiede nella stanza sopra la sua che si diletta in strani esperimenti. Mentre apprende di più sulle circostanze del dottore e sulla storia della sua padrona di casa, della figlia autistica e dello strano inquilino dall'altra parte del corridoio, Baxter è ispirato a scrivere la sua "grande sceneggiatura americana" a lungo bloccata. Lavorando furiosamente, Baxter soffre di un attacco di cuore e barcolla per vedere il medico per le cure. Sviene immediatamente, ma risveglia un uomo guarito. Ma a un prezzo terribile. Il Dottore, una donna stranamente conservata di nome Shockner, persuade Baxter a rimanere fino a quando non si sarà completamente ripreso, e informa il suo "paziente" delle condizioni mediche che l'hanno costretta a entrare in un eremita ...