Independientemente uno del otro, la familia Pal - los padres Hazari y Kamla y sus tres hijos Amrita, Shambu y Manooj - y Max Lowe llegan a Calcuta, sus tratos iniciales allí siendo menos que positivos.
Después de perder su granja en el campo cercano al "prestamista", los Pals están en la ciudad en busca de una vida mejor, especialmente para construir una dote para Amrita que ahora está en edad de casarse.
Max, un cirujano con sede en Houston que cayó en la carrera por obligación familiar, renunció a su trabajo, incapaz de lidiar con el costo emocional especialmente de perder pacientes, y ha venido a Calcuta en busca de iluminación espiritual.
Sus vidas convergen por casualidad en el barrio de chabolas apodado la Ciudad de la Alegría, más específicamente en la improvisada Clínica y Escuela Ciudad de la Alegría abierta y operada por la irlandesa Joy Bethel que llegó a Calcuta por capricho y nunca se fue.
Mientras los Pals finalmente se establecen en la Ciudad de la Alegría, Joy misma intenta convencer a Max de proporcionar sus muy necesarios servicios médicos a la clínica, a lo que finalmente pero a regañadientes accede mientras esté en Calcuta, que es más tiempo del que originalmente había planeado si solo tuviera problemas para regresar a los Estados Unidos.
Además de que algunos ven a Max como sin compromiso a largo plazo con el vecindario como los Pals que ahora son residentes, dos problemas en combinación amenazan las vidas de aquellos en la Ciudad de la Alegría, incluidos Max, Joy y los Pals, y el sustento de la clínica: la ampliación de los servicios para incluir una colonia de leprosos cercana, algunos en el vecindario que no quieren asociarse con ellos; y el control del vecindario por la corrupta familia Ghatak - el patriarca Padrino como se le llama y su hijo más violento Ashok - que poseen gran parte de la propiedad del vecindario, poseen muchos de los servicios del vecindario (como los servicios de rickshaw; Hazari se ha convertido en uno de sus conductores) y que requieren "dinero de protección" de otros negocios del vecindario como de la clínica para mantener la paz.