Independentemente um do outro, a família Pal - os pais Hazari e Kamla e seus três filhos Amrita, Shambu e Manooj - e Max Lowe chegam a Calcutá, suas primeiras experiências lá sendo menos do que positivas. Depois de perderem sua fazenda no campo próximo para o "agiotas", os Pals estão na cidade em busca de uma vida melhor, especialmente querendo construir um dote para Amrita, que agora está em idade de casar.
Max, um cirurgião baseado em Houston que entrou na carreira por obrigação familiar, largou o emprego, incapaz de lidar com o ônus emocional, especialmente de perder pacientes, e veio a Calcutá em busca de iluminação espiritual.
Suas vidas se cruzam por acaso no bairro de favela apelidado de Cidade da Alegria, mais especificamente na improvisada Clínica e Escola Cidade da Alegria aberta e operada pela irlandesa Joy Bethel, que veio a Calcutá por impulso e nunca mais saiu.
Enquanto os Pals eventualmente se estabelecem na Cidade da Alegria, Joy tenta convencer Max a fornecer seus serviços médicos tão necessários à clínica, o que ele eventualmente, mas relutantemente, concorda enquanto estiver em Calcutá, o que é mais tempo do que ele pode ter planejado originalmente, se apenas tivesse problemas para voltar aos EUA.
Além de alguns verem Max como não tendo compromisso de longo prazo com o bairro como os Pals, que agora são residentes, dois outros problemas em combinação ameaçam as vidas daqueles na Cidade da Alegria, incluindo Max, Joy e os Pals, e o sustento da clínica: a ampliação dos serviços para incluir uma colônia de leprosos próxima, alguns no bairro que não querem se associar a eles; e o controle do bairro pela corrupta família Ghatak - o patriarca Padrinho como é chamado e seu filho mais violento Ashok - que possuem grande parte da propriedade do bairro, possuem muitos dos serviços do bairro (como os serviços de riquixá; Hazari se tornou um dos seus motoristas) e que exigem "dinheiro de proteção" de outros negócios do bairro, como da clínica, para manter a paz.