Indépendamment les uns des autres, la famille Pal - les parents Hazari et Kamla et leurs trois enfants Amrita, Shambu et Manooj - et Max Lowe arrivent à Calcutta, leurs premiers contacts là-bas étant moins que positifs. Après avoir perdu leur ferme dans la campagne voisine auprès du "prêteur sur gages", les Pals sont en ville à la recherche d'une vie meilleure, notamment pour constituer une dot pour Amrita qui est désormais en âge de se marier.
Max, un chirurgien basé à Houston qui est tombé dans cette carrière par obligation familiale, a démissionné de son emploi, incapable de faire face au tribut émotionnel, en particulier la perte de patients, et est venu à Calcutta à la recherche d'illumination spirituelle.
Leurs vies se croisent par hasard dans le quartier des bidonvilles surnommé la Cité de la Joie, plus précisément à la clinique et à l'école improvisées de la Cité de la Joie ouvertes et gérées par l'Irlandaise Joy Bethel qui est venue à Calcutta sur un coup de tête et n'est jamais repartie.
Alors que les Pals s'installent finalement dans la Cité de la Joie, Joy essaie de convaincre Max de fournir ses services médicaux très nécessaires à la clinique, ce qu'il finit par accepter mais à contrecœur tant qu'il est à Calcutta, ce qui est plus longtemps que prévu initialement en raison de problèmes pour retourner aux États-Unis.
En plus de certains considérant que Max n'a pas d'engagement à long terme envers le quartier comme les Pals qui sont désormais des résidents, deux autres problèmes combinés menacent la vie de ceux de la Cité de la Joie, y compris Max, Joy et les Pals, et la survie de la clinique: l'élargissement des services pour inclure une colonie de lépreux voisine, certains dans le quartier ne voulant pas être associés à eux; et le contrôle du quartier par la famille corrompue des Ghatak - le parrain patriarcal comme on l'appelle et son fils plus violent Ashok - qui possèdent une grande partie des biens du quartier, contrôlent de nombreux services du quartier (comme les services de rickshaw; Hazari est devenu l'un de leurs chauffeurs) et exigent de l'argent de protection des autres commerces du quartier comme de la clinique pour maintenir la paix.