En el siglo XIX, Peter Sidenius es un joven ambicioso de una familia cristiana devota en el oeste de Dinamarca, que viaja a la capital danesa de Copenhague para estudiar ingeniería, rebelándose contra su padre clérigo.
Entra en contacto con los círculos intelectuales de una adinerada familia judía y seduce a la hija mayor, Jakobe. Per, como ahora se hace llamar, concibe un proyecto de ingeniería a gran escala que incluye la construcción de una serie de canales en su Jutlandia natal, y aboga por su construcción.
Pero justo cuando Per parece estar a punto de hacer realidad sus sueños, su orgullo se interpone en el camino.