Ryan Atwood es un joven adolescente problemático de los barrios bajos de Los Ángeles que se encuentra solo, después de ser expulsado de su propia casa. Encuentra un lugar donde quedarse en la lujosa casa de los Cohens en la adinerada comunidad de Newport Beach, el O.C. (Condado de Orange), California.
Ryan es aceptado por el estricto pero compasivo Sandford "Sandy" Cohen, un abogado que ha representado a Ryan en el pasado por sus fechorías. Sin embargo, la esposa de Sandy, Kirsten, consciente de la historia criminal de Ryan, desconfía de este nuevo huésped.
El hijo de los Cohen, Seth, se une rápidamente a Ryan y le muestra las cuerdas de la comunidad, mientras que Ryan aconseja a Seth sobre la vida y el amor. Ryan desarrolla un enamoramiento por Marissa Cooper, una vecina que vive al final de la calle, y tiene problemas con su existencia no tan protegida al lidiar con su distante padre Jimmy y su débil madre Julie.
Además, la mejor amiga de Marissa, Summer, es ajena al enamoramiento que Seth tiene por ella, mientras que le agrada Ryan. Y así comienza una nueva vida para Ryan, los Cohens, los Coopers y en general para todos los demás en la adinerada, pintoresca, secreta y turbulenta comunidad en el Condado de Orange.