Ryan Atwood est un adolescent troublé de la mauvaise côté des rails à Los Angeles qui se retrouve seul, après avoir été jeté de chez lui. Il trouve un endroit où rester dans la luxueuse maison des Cohens dans la communauté aisée de Newport Beach, l'O.C. (Orange County), Californie. Ryan est accepté par le sévère mais compatissant Sandford "Sandy" Cohen, un avocat qui a représenté Ryan dans le passé pour ses méfaits. Mais la femme de Sandy, Kirsten, consciente de l'histoire criminelle de Ryan, se méfie de ce nouvel invité. Le fils des Cohen, Seth, se lie rapidement avec Ryan et lui montre les ficelles de la communauté - et vice-versa avec Ryan donnant des conseils à Seth sur la vie et l'amour. Ryan développe un béguin pour Marissa Cooper, une voisine qui vit dans la rue, et il a des problèmes avec son existence pas si protégée en traitant avec son père distant Jimmy et sa mère faible Julie. De plus, la meilleure amie de Marissa, Summer, est inconsciente du béguin que Seth a pour elle, tout en appréciant Ryan. Et ainsi commence une nouvelle vie pour Ryan, les Cohens, les Coopers, et généralement tout le monde dans la communauté riche, pittoresque, secrète et turbulente du comté d'Orange.