Ryan Atwood ist ein problematischer jugendlicher Jugendlicher aus der falschen Seite der Gleise in Los Angeles, der sich alleine wiederfindet, nachdem er aus seinem eigenen Haus geworfen wurde. Er findet einen Platz zum Übernachten im schicken Zuhause der Cohens in der wohlhabenden Gemeinde Newport Beach, dem O.C. (Orange County), Kalifornien. Ryan wird von dem strengen, aber mitfühlenden Sandford "Sandy" Cohen akzeptiert, einem Anwalt, der Ryan in der Vergangenheit für seine Vergehen vertreten hat. Aber Sandys Frau, Kirsten, die sich Ryans kriminelle Vergangenheit bewusst ist, ist misstrauisch gegenüber diesem neuen Hausgast. Der Sohn der Cohens, Seth, freundet sich schnell mit Ryan an und zeigt ihm die Seile der Gemeinschaft - und umgekehrt, wobei Ryan Seth Ratschläge über das Leben und die Liebe gibt. Ryan verliebt sich in Marissa Cooper, ein Nachbarmädchen, das die Straße hinunter lebt, und hat Probleme mit ihrer nicht so behüteten Existenz im Umgang mit ihrem distanzierten Vater Jimmy und ihrer schwachmütigen Mutter Julie. Auch Marissas beste Freundin, Summer, ist sich der Schwärmerei, die Seth für sie hat, nicht bewusst, während sie Ryan mag. Und so beginnt ein neues Leben für Ryan, die Cohens, die Coopers und im Allgemeinen alle anderen in der wohlhabenden, malerischen, geheimnisvollen, turbulenten Gemeinschaft in Orange County.