Ryan Atwood è un giovane adolescente problematico proveniente dal lato sbagliato delle tracce di Los Angeles che si trova da solo, dopo essere stato cacciato dalla sua casa. Trova un posto dove stare nella lussuosa casa dei Cohen nella ricca comunità di Newport Beach, l'O.C. (Orange County), California.
Ryan viene accettato dal severo ma compassionevole Sandford "Sandy" Cohen, un avvocato che ha rappresentato Ryan in passato per i suoi misfatti. Ma la moglie di Sandy, Kirsten, consapevole della storia criminale di Ryan, è diffidente nei confronti di questo nuovo ospite di casa.
Il figlio dei Cohen, Seth, si lega rapidamente a Ryan e gli mostra i trucchi della comunità - e viceversa, con Ryan che dà consigli a Seth sulla vita e sull'amore. Ryan sviluppa una cotta per Marissa Cooper, una ragazza vicina che vive giù per la strada, e ha problemi con la sua esistenza non così protetta nel rapportarsi con il padre distante Jimmy e la madre debole Julie.
Inoltre, la migliore amica di Marissa, Summer, è all'oscuro della cotta che Seth ha per lei, mentre si affeziona a Ryan. E così inizia una nuova vita per Ryan, i Cohen, i Cooper e in generale per tutti gli altri nella ricca, pittoresca, segreta, turbolenta comunità della Contea di Orange.