Up the Yangtze es un documental que explora los impactos del proyecto de la presa de las Tres Gargantas en el río Yangtsé en China. Esta presa, la más grande jamás construida en ese momento, desplazaría a más de un millón de personas, sumergiendo ciudades, pueblos y hogares bajo el agua en un esfuerzo por satisfacer la creciente y aparentemente insaciable demanda de energía.
En muchos aspectos, la presa cambiaría la cara de China para bien y para mal, siendo lo malo la pérdida de tradición y cultura. Durante una de las fases intermedias de construcción de la presa, se sigue a una familia, los empobrecidos Yu, quienes son un microcosmos de los efectos generales de la presa en el modo de vida chino.
A pesar de que el gobierno central proporciona fondos de reubicación a los ciudadanos, la mayoría de esos fondos serían desviados por funcionarios corruptos en todos los niveles antes de llegar a personas como los Yus, obligándolos a averiguar dónde se mudarían por su cuenta, ya que solo quieren un terreno arable cerca del río para cultivar.
Al mismo tiempo, la hija de dieciséis años de los Yus, Shui Yu, quien desea asistir a la escuela secundaria (pero la familia no tiene el dinero suficiente para que ella pueda hacerlo), es enviada a trabajar en uno de los cruceros fluviales que atienden a turistas occidentales. La mayoría de ellos tendrán la impresión de que lo que presenciarán es su visión tradicional de China.
Como muchos de los colegas de Shui Yu a bordo del barco, ella desconoce las formas del mundo exterior y es enseñada a mostrar la mejor cara de China, lo que en una industria de servicios como esta significa verse obligada a aprender el idioma global del inglés.