Up the Yangtze é um documentário que explora os impactos do projeto da maior barragem hidrelétrica já construída no Rio Yangtze, na China. A barragem das Três Gargantas acabaria por deslocar mais de um milhão de pessoas, submergindo cidades, vilas e casas sob a água, tudo em nome da busca crescente e aparentemente insaciável por energia.
Em muitos aspectos, a barragem mudaria a face da China para o bem e para o mal, incluindo a perda de tradição e cultura. Durante uma das fases intermediárias da construção da barragem, a família pobre dos Yus é seguida, sendo um microcosmo dos efeitos gerais da barragem no modo de vida chinês.
Apesar do governo central fornecer fundos de realocação aos cidadãos, a maioria desses fundos seria desviada por funcionários corruptos em todos os níveis, antes de chegar às pessoas como os Yus, forçando-os a descobrir para onde se mudar por conta própria, eles que só querem um pedaço de terra arável perto do rio para cultivar.
Ao mesmo tempo, a filha de dezesseis anos dos Yus, Shui Yu, que deseja frequentar o ensino médio (mas a família ainda não tem dinheiro para isso), é enviada para trabalhar em um dos navios de cruzeiro fluvial que atendem aos turistas ocidentais. A maioria deles terá a impressão de que estão testemunhando sua visão tradicional da China.
Assim como muitos dos colegas de Shui Yu a bordo do navio, ela não está familiarizada com o mundo exterior, sendo ensinada a apresentar a melhor face da China, o que, nesse setor de serviços, significa ser forçada a aprender o idioma global do inglês.