Jakob arrive à l'Institut Benjamenta (dirigé par frère et sœur Johannes et Lisa Benjamenta) pour apprendre à devenir serviteur. Avec sept autres hommes, il étudie auprès de Lisa : leçons absurdes de mouvement, de cercles et de servilité. Il demande une meilleure chambre. Aucun autre étudiant n'arrive et aucun ne part pour travailler. Johannes est malheureux, impérieux et détaché du fonctionnement de l'école. Lisa est belle, d'abord étroitement contrôlée, puis au bord de l'effondrement. Il y a une bouffée d'inceste. Jakob est attiré par Lisa, et peut-être elle par lui. Alors que l'hiver s'installe, elle devient catatonique. Les choses empirent ; Johannes note que tout cela s'est produit depuis l'arrivée de Jakob. Y a-t-il une cause et un effet ?