En 1861, al comienzo de la Guerra Civil Americana, las fuerzas de la Unión estacionadas en Gosport, Virginia, se preparan para partir. Las fuerzas Confederadas están listas para tomar Gosport. Antes de partir de Gosport, las fuerzas de la Unión destruyen las instalaciones portuarias, muelles, almacenes y algunos barcos que no pueden navegar. Uno de estos barcos es el U.S.S. Merrimack, una fragata de vapor de 40 cañones. Sin embargo, las fuerzas de la Unión no logran destruir el dique seco. Los Confederados utilizan el dique seco para reparar el Merrimack y cubrirlo con placas de hierro para convertirlo en un Ironclad.
Los Confederados tienen la intención de utilizar el barco blindado, rebautizado como C.S.S. Virginia, para atacar a los barcos de guerra de madera de la Unión que bloquean la Confederación. Washington D.C. se entera de estos planes Confederados y decide enviar a dos espías, un hombre y una bella sureña, a Virginia para robar las especificaciones exactas del nuevo barco blindado Confederado. Esta información es vital para la Unión para permitirle construir un barco blindado más poderoso que el Confederado.
Mientras los espías de la Unión trabajan en Virginia para robar esta información, los astilleros de la Unión comienzan la construcción de un barco blindado, el U.S.S. Monitor. Mientras tanto, el barco blindado Confederado completado causa estragos entre los barcos de guerra de la Unión que bloquean Virginia. Después de 3 meses, el barco blindado de la Unión está listo y sin más preámbulos se dirige a Virginia. Su primera misión es proteger los pocos barcos de guerra de la Unión que aún bloquean Virginia.
El barco blindado Confederado tiene un perfil alto pero está armado con 10 cañones, mientras que el barco blindado de la Unión tiene un perfil mucho más bajo pero está armado con solo 2 cañones montados en una torreta giratoria. Ambos barcos enfrentan una dura pelea próxima entre los traicioneros bancos de arena de las aguas poco profundas de la costa de Virginia.
En la mañana del 9 de marzo de 1962, los dos barcos blindados opuestos finalmente se encuentran en batalla.