Dans l'île de Smutty Nose en 1873, une île austère au large de la côte de la Nouvelle-Angleterre, Louis Wagner est jugé et pendu pour le meurtre de deux femmes. Au procès, la survivante des meurtres, l'immigrée norvégienne Maren Hontvedt, raconte les événements qui ont conduit au meurtre de sa sœur et de sa belle-sœur.
En le faisant, elle révèle comment elle était prise dans un mariage sans amour et sa passion refoulée pour son frère. Pendant ce temps, de nos jours, la photographe de presse Jean se rend sur l'île au large de la côte du New Hampshire avec son mari Thomas, un poète primé, son frère Rich et la petite amie de Rich, Adaline. Elle enquête sur les meurtres des deux femmes immigrées.
Dans un coup du sort, elle découvre des documents d'archives qui semblent donner un compte rendu des meurtres. Selon les documents, l'immigrée norvégienne Maren Hontvedt a survécu à l'attaque, qui aurait été commise par Louis Wagner, qui avait autrefois essayé de la séduire.
L'intrigue dévoile le récit des documents et le témoignage de Hontvedt contre Wagner qui le fait pendre, même si elle était la meurtrière, comme le suppose Jean. Jean lutte secrètement contre la jalousie alors qu'Adaline flirte ouvertement avec Thomas, qui apprécie ouvertement la beauté dénudée d'Adaline, ainsi que son intérêt pour son travail.