En 1873 en la isla de Smutty Nose, una isla sombría frente a la costa de Nueva Inglaterra, Louis Wagner es juzgado y ahorcado por el asesinato de dos mujeres. En el juicio, la sobreviviente de los asesinatos, la inmigrante noruega Maren Hontvedt, relata los eventos que llevaron al asesinato de su hermana y cuñada. Al hacerlo, revela cómo quedó atrapada en un matrimonio sin amor y su pasión reprimida por su hermano.
Mientras tanto, en la actualidad, la fotógrafa de periódicos Jean viaja a la isla frente a la costa de New Hampshire con su esposo Thomas, un poeta galardonado, su hermano Rich y la novia de Rich, Adaline. Ella está investigando los asesinatos de las dos mujeres inmigrantes. En un giro del destino, descubre documentos archivados que parecen dar cuenta de los asesinatos. Según los documentos, la inmigrante noruega Maren Hontvedt sobrevivió al ataque, que supuestamente fue realizado por Louis Wagner, quien una vez intentó seducirla.
La trama despliega la narrativa de los documentos y el testimonio de Hontvedt contra Wagner que lo lleva a la horca, aunque ella fue la asesina, como Jean supone. Jean lucha en privado con los celos mientras Adaline coquetea abiertamente con Thomas, quien aprecia abiertamente la belleza sin camisa de Adaline, junto con su interés en su trabajo.