Nel 1873 sull'isola di Smutty Nose, un'isola desolata al largo della costa del New England, Louis Wagner viene processato e impiccato per l'omicidio di due donne. Durante il processo, la sopravvissuta ai omicidi, l'immigrata norvegese Maren Hontvedt, racconta gli eventi che hanno portato all'omicidio di sua sorella e cognata. In questo modo, rivela come fosse intrappolata in un matrimonio senza amore e la sua passione repressa per suo fratello.
Nel frattempo, ai giorni nostri, la fotografa di giornale Jean viaggia verso l'isola al largo della costa del New Hampshire con suo marito Thomas, un poeta premiato, suo fratello Rich e la fidanzata di Rich, Adaline. Sta facendo ricerca sugli omicidi delle due donne immigrate. In un colpo di fortuna, scopre documenti d'archivio che sembrano dare un resoconto degli omicidi. Secondo i documenti, l'immigrata norvegese Maren Hontvedt ha sopravvissuto all'attacco, che sarebbe stato fatto da Louis Wagner, che una volta aveva cercato di sedurla.
La trama svela la narrazione dei documenti e la testimonianza di Hontvedt contro Wagner che lo fa impiccare, anche se lei era l'assassina, come Jean suppone. Jean lotta privatamente con la gelosia mentre Adaline flirta apertamente con Thomas, che apprezza apertamente la bellezza di Adaline a seno nudo, insieme al suo interesse per il suo lavoro.