À Montréal d'aujourd'hui, un célèbre violon de Nicolo Bussotti, connu sous le nom de « violon rouge », est mis aux enchères. Au cours de la vente aux enchères, nous revenons sur la création du violon dans l'Italie du XVIIe siècle, et suivons le violon alors qu'il traverse un monastère autrichien du XVIIIe siècle, un violoniste à Oxford au XIXe siècle, en Chine pendant la Révolution culturelle, et retour à Montréal, où un collectionneur tente d'établir l'identité et les secrets du « violon rouge ».