Libéré sous caution de prison, où il a été envoyé pour avoir volé du pain pour ses proches affamés, Jean Valjean tente de voler un évêque saint qui l'a pris sous son aile. Cependant, lorsque l'évêque refuse de le dénoncer et lui offre son argenterie, Jean jure de ne faire que le bien, vendant l'argenterie pour financer une usine dans une petite ville dont il est devenu maire.
Lorsqu'une des ouvrières de l'usine, la malheureuse Fantine, meurt, Jean adopte sa fille Cosette, l'emmenant à Paris comme sa propre enfant. Là, elle rencontre et tombe amoureuse de Marius, un jeune étudiant, membre de la rébellion de juin 1832.
Mais la position politique de Marius le met en danger et Jean est poursuivi sans relâche par le policier Javert, qui le reconnaît et veut le faire tomber.