Le film s'ouvre avec un prologue composé de quatre segments décrits par les critiques comme des "vignettes". Ils montrent les personnages principaux dans différentes parties du monde et fournissent leurs histoires.
Partie I: Prologue
Vignette #1: Veracruz, Mexique
Nilo (Francisco Rabal), un homme élégamment habillé, entre dans un appartement à Veracruz. Il exécute immédiatement le locataire sans méfiance avec un pistolet silencieux et se promène tranquillement sur la place.
Vignette #2: Jérusalem, Israël
Un groupe de terroristes arabes déguisés en Juifs provoque une explosion dans la ville et s'enfuit vers leur cachette, où ils s'équipent d'armes et planifient leur évasion. Après avoir été encerclés par l'armée, ils se séparent; deux sont tués et un est appréhendé. Le seul qui parvient à s'échapper est Kassem (Amidou). Le segment se termine alors qu'il regarde impuissant son compagnon capturé.
Vignette #3: Paris, France
En discutant d'un livre que sa femme édite, Victor Manzon (Bruno Cremer) découvre un cadeau d'anniversaire de sa part: une montre avec une dédicace spéciale. Après une réunion avec le président de la Bourse de Paris, où il est accusé de fraude, Victor a 24 heures pour se racheter. Victor rencontre son associé, Pascal, et ils se disputent; Victor insiste pour que Pascal contacte son père pour obtenir de l'aide. Victor dîne avec sa femme et son amie dans un restaurant glamour, et reçoit plus tard un message d'un majordome indiquant que Pascal l'attend dehors. Lorsqu'il apprend que le père de Pascal a refusé d'aider, Victor est catégorique pour essayer à nouveau. Il accompagne son partenaire jusqu'à une voiture, mais Pascal choque Victor en se suicidant. Confronté à une mort imminente, Victor quitte à la fois son pays et sa femme.
Vignette #4: Elizabeth, New Jersey, USA
Un gang irlandais vole une église avec des connexions rivales à Elizabeth qui organise des jeux de bingo, et ils tirent sur l'un des prêtres. De retour dans leur voiture, les membres du gang ont une violente dispute qui fait perdre sa concentration à Jackie Scanlon (Roy Scheider), le conducteur, et il percute un camion. Tout le monde est tué sauf Scanlon, qui est gravement blessé. Le prêtre blessé s'avère être le frère de Carlo Ricci, un chef de la mafia qui contrôlait également le flux d'argent dans l'église et qui veut maintenant tuer Scanlon à tout prix. Jackie rencontre son ami Vinnie, qui lui révèle son destin et lui trouve un endroit approprié pour s'échapper. Jackie n'a d'autre choix que d'accepter.
Partie II: La vie à Porvenir
Kassem, Victor et Jackie assument tous de fausses identités et se retrouvent à Porvenir, un village isolé en Amérique du Sud. Ses conditions offrent un contraste frappant avec leurs vies précédentes. L'économie du village dépend fortement d'une compagnie pétrolière américaine. Kassem se lie d'amitié avec un homme appelé 'Marquez', probablement un vétéran nazi. Ils vivent tous dans une extrême pauvreté et gagnent des salaires maigres. Tous veulent partir, mais leurs économies sont insuffisantes pour émigrer. Après un certain temps, Nilo arrive dans le village, éveillant des soupçons. Pendant ce temps, un puits de pétrole à plus de 200 miles explose, et la seule façon d'éteindre le feu est d'utiliser de la nitroglycérine. Comme la dynamite a été mal stockée dans un dépôt local, la nitroglycérine contenue à l'intérieur s'est infiltrée au fond des caisses et est très instable - la moindre vibration pourrait provoquer une explosion. Toutes les autres méthodes étant exclues (y compris l'utilisation d'un hélicoptère), le seul moyen de la transporter est d'utiliser des camions. La compagnie cherche quatre conducteurs pour manœuvrer deux de ces véhicules. Kassem, Victor, Jackie et 'Marquez' se voient offrir le travail, mais ils doivent assembler les camions en utilisant des pièces de récupération. La nitro est emballée dans du sable placé dans les lits des camions pour réduire les chocs. Peu avant leur départ, Nilo tue et remplace 'Marquez', ce qui met Kassem en colère.
Partie III: Voyage
Les quatre conducteurs entreprennent un voyage périlleux, affrontant de nombreux dangers et conflits internes. Malgré leurs différences, ils sont forcés de coopérer. La route est très accidentée et bloquée par la végétation - les bosses menacent de faire exploser la nitro malgré les précautions prises. Les deux équipes traversent un pont très délabré qui menace de les précipiter dans une rivière en furie. Plus tard, ils découvrent que la route est bloquée par un énorme arbre tombé. Kassem équipe une caisse de nitro avec un détonateur chronométré et l'arbre est pulvérisé en éclats, leur permettant de passer. Alors qu'ils continuent, Kassem et Victor sont tués lorsque leur camion heurte une partie effondrée de la route et bascule sur le côté. Jackie et Marquez rencontrent des guérilleros rebelles locaux qui veulent voler leur camion. Marquez tente de les tuer avec son pistolet et est abattu. Jackie parvient à tuer le dernier guérillero et s'enfuit avec Marquez, qui meurt plus tard de sa blessure. Jackie lutte pour rester sain d'esprit, submergé par des hallucinations et des flashbacks. Lorsque le moteur de son camion tombe en panne à seulement deux miles de la destination, il est contraint de transporter la nitroglycérine à pied. Il s'évanouit en voyant le feu.
Épilogue
Scanlon se voit offrir la citoyenneté légale et de l'argent, ainsi qu'un autre emploi, mais il décline, optant plutôt pour une danse avec une serveuse. Alors qu'il danse, les hommes de main de Carlo Ricci, ainsi que son vieil ami Vinnie, émergent d'un taxi et entrent dans le bar. Un coup de feu retentit.
Jouer | Titre | Artiste |
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