O filme começa com um prólogo que consiste em quatro segmentos descritos pelos críticos como "vinhetas". Eles mostram os personagens principais em diferentes partes do mundo e fornecem suas histórias.
Parte I: Prólogo
Vinheta #1: Veracruz, México
Nilo (Francisco Rabal), um homem elegantemente vestido, entra em um apartamento em Veracruz. Ele imediatamente executa o inquilino despretensioso com uma pistola silenciada e sai casualmente para a praça.
Vinheta #2: Jerusalém, Israel
Um grupo de terroristas árabes disfarçados de judeus causa uma explosão na cidade e foge para seu esconderijo, onde equipam armas e planejam sua fuga. Depois de serem cercados pelo exército, eles se separam; dois são mortos e um é apreendido. O único que consegue escapar é Kassem (Amidou). O segmento termina quando ele olha impotente para seu companheiro capturado.
Vinheta #3: Paris, França
Enquanto discute um livro que sua esposa está editando, Victor Manzon (Bruno Cremer) descobre um presente de aniversário dela: um relógio com uma dedicatória especial. Depois de se encontrar com o presidente da Bolsa de Paris, onde é acusado de fraude, Victor tem 24 horas para se redimir. Victor se encontra com seu sócio, Pascal, e eles discutem; Victor insiste que Pascal entre em contato com seu pai para obter ajuda. Victor janta com sua esposa e sua amiga em um restaurante glamouroso e, mais tarde, recebe uma mensagem de um mordomo de que Pascal está esperando por ele do lado de fora. Quando ele descobre que o pai de Pascal se recusou a ajudar, Victor insiste em tentar novamente. Ele acompanha seu parceiro até um carro, mas Pascal choca Victor ao cometer suicídio. Diante do destino iminente, Victor deixa tanto seu país quanto sua esposa.
Vinheta #4: Elizabeth, Nova Jersey, EUA
Uma gangue irlandesa rouba uma igreja com conexões rivais em Elizabeth que organiza jogos de bingo, e eles atiram em um dos padres. De volta ao carro deles, os membros da gangue têm uma discussão violenta que faz com que Jackie Scanlon (Roy Scheider), o motorista, perca a concentração e colida com um caminhão. Todos são mortos, exceto Scanlon, que fica gravemente ferido. O padre ferido acaba sendo irmão de Carlo Ricci, um líder da máfia que também controlava o fluxo de dinheiro na igreja e agora quer matar Scanlon a todo custo. Jackie se encontra com seu amigo Vinnie, que revela seu destino a ele e o encontra um lugar adequado para escapar. Jackie não tem escolha a não ser concordar.
Parte II: Vida em Porvenir
Kassem, Victor e Jackie assumem identidades falsas e acabam em Porvenir, uma vila remota na América do Sul. Suas condições contrastam fortemente com suas vidas anteriores. A economia da vila depende fortemente de uma empresa petrolífera americana. Kassem faz amizade com um homem chamado 'Marquez', presumivelmente um veterano nazista. Todos vivem em extrema pobreza e ganham salários baixos. Todos querem sair, mas suas economias são inadequadas para a emigração. Depois de algum tempo, Nilo chega à vila, levantando suspeitas. Enquanto isso, um poço de petróleo a mais de 200 milhas de distância explode, e a única maneira de extinguir o fogo é usar nitroglicerina. Como a dinamite foi armazenada de forma inadequada em um depósito local, a nitroglicerina contida dentro vazou para o fundo das caixas e é altamente instável - a menor vibração poderia causar uma explosão. Com todos os outros meios descartados (incluindo o uso de um helicóptero), a única maneira de transportá-la é usar caminhões. A empresa procura quatro motoristas para operar dois desses veículos. Kassem, Victor, Jackie e 'Marquez' são oferecidos o emprego, mas eles têm que montar os caminhões usando peças de sucata. A nitro é embalada em areia colocada nas carrocerias dos caminhões para reduzir o impacto. Pouco antes da partida, Nilo mata e substitui 'Marquez', o que irrita Kassem.
Parte III: Jornada
Os quatro motoristas embarcam em uma jornada perigosa, enfrentando muitos perigos e conflitos internos. Apesar de suas diferenças, eles são forçados a cooperar. A estrada é bastante irregular e bloqueada por vegetação - os solavancos na estrada ameaçam detonar a nitro apesar das precauções cuidadosas. As duas equipes atravessam uma ponte altamente deteriorada que ameaça jogá-los em um rio furioso. Mais tarde, descobrem que a estrada foi bloqueada por uma enorme árvore caída. Kassem prepara uma caixa de nitro com um detonador cronometrado e a árvore é explodida em estilhaços, permitindo-lhes passar. Enquanto continuam, Kassem e Victor são mortos quando seu caminhão atinge um trecho desmoronado da estrada e cai pelo lado. Jackie e Marquez encontram guerrilheiros rebeldes locais que querem roubar seu caminhão. Marquez tenta matá-los com sua pistola e é baleado. Jackie consegue matar o último guerrilheiro e foge com Marquez, que morre mais tarde de sua ferida. Jackie luta para manter a sanidade, sobrecarregado por alucinações e flashbacks. Quando o motor de seu caminhão morre a apenas duas milhas do destino, ele é forçado a carregar a nitroglicerina a pé. Ele desmaia ao ver o fogo.
Epílogo
Scanlon é oferecido cidadania legal e dinheiro, além de outro emprego, mas ele recusa, optando em vez disso por dançar com uma garçonete. Enquanto dança, os capangas de Carlo Ricci, juntamente com seu velho amigo Vinnie, emergem de um táxi e entram no bar. Um tiro pode ser ouvido.
Toque | Título | Artista |
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O Comboio do Medo
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