Au 19e siècle à la Nouvelle-Orléans, une nouvelle classe de personnes de couleur est apparue. Ce sont des créoles, résultat des relations entre les Afro-Américains et les riches Européens. Des enfants naissent, il y a de l'amour, mais le mariage est hors de question. Les gens de couleur ne sont toujours pas considérés comme égaux. Henriette Delille est une créole très religieuse. Le temps qu'elle a, elle le consacre à l'éducation, aux soins et à l'aide à l'église. Le jour où son père Jean-Baptiste quitte sa mère Pouponne pour épouser une femme blanche, Henriette est censée rencontrer son futur «gardien» arrangé Paul Cartier. Mais elle le refuse, défiant toutes les traditions et entraînant ainsi sa mère à la folie. Elle se lie d'amitié avec le médecin français Gérard Gaultier. Il est amoureux d'elle et veut qu'elle déménage en France, afin qu'ils puissent se marier légalement. Henriette est déchirée par ses sentiments pour Gérard et son dévouement à l'église. Elle doit choisir, mais aucun de ces choix ne sera facile car il y a des gens qui désapprouvent grandement les idées d'Henriette de briser les traditions.