Le citoyen exemplaire Ed Smart vit heureux avec sa femme et ses cinq enfants à Salt Lake City jusqu'à ce que sa plus jeune fille, Mary Katherine, soit le témoin traumatisé de l'enlèvement de sa sœur Elizabeth depuis leur domicile.
Après avoir traité Ed et son fils aîné Charles comme des suspects principaux pour les besoins des statistiques, sapant initialement un large soutien de la communauté, ils se concentrent sur le pédophile emprisonné Richard Ricci.
Pendant des mois, l'enquête n'avance pas, même après qu'il soit devenu évident que Ricci est innocent. Le kidnappeur fou, un homme à tout faire sans-abri devenu prophète d'une mini-secte appelé 'Emmanuel', et sa femme aveuglément dévouée tentent quant à eux d'endoctriner Elizabeth, qu'ils considèrent comme 'adoptée, choisie'.
Le destin et son démon de l'alcool mènent finalement à sa capture.