Une mutation hémorragique hautement contagieuse et rapidement mortelle de la grippe aviaire tue des gens à Hongkong. Empêcher sa propagation est pratiquement sans espoir, comme cela est bientôt prouvé dans un village de campagne américain, qui est strictement mis en quarantaine par l'armée. La Maison Blanche préfère «empêcher la panique», annule même le gouverneur zélé Mike Newsome et renie les plans d'urgence antérieurs.