Ethnic Notions è il documentario vincitore di un Emmy di Marlon Riggs che porta gli spettatori in un viaggio disturbante attraverso la storia americana, tracciando per la prima volta gli stereotipi radicati che hanno alimentato il pregiudizio anti-nero. Attraverso queste immagini possiamo iniziare a comprendere l'evoluzione della coscienza razziale in America.
Loyal Toms, carefree Sambos, faithful Mammies, grinning Coons, savage Brutes e wide-eyed Pickaninnies scorrono sullo schermo in cartoni animati, film, canzoni popolari, spettacoli minstrel, pubblicità, folklore, oggetti domestici, persino filastrocche per bambini. Queste caricature disumanizzanti hanno permeato la cultura popolare dagli anni '20 fino al periodo dei diritti civili e si sono radicate profondamente nella psiche americana.
La narrazione di Esther Rolle e i commenti di studiosi rispettati gettano luce sulle origini e sulle conseguenze devastanti di questa parata di bigottismo lunga 150 anni. Ethnic Notions colloca ogni stereotipo storicamente nelle mutevoli esigenze della società bianca per giustificare l'oppressione razzista dalla schiavitù ai giorni nostri.
Le immagini insidiose hanno inflitto un pesante tributo agli afroamericani e continuano a minare le relazioni razziali.