Durante una visita informale nella provincia della Stiria, dove rappresenta la casa imperiale degli Asburgo, l'arciduca Johann, fratello dell'imperatore austriaco Francesco I, si innamora di Anna Plochl, figlia altrettanto comune del direttore delle poste. Johann e la sua sposa regale del Wurtemberg declinano entrambi un'alleanza dinastica consigliata dal ministro Metternich a favore dei loro amori privati. L'imperatore rifiuta di concedere un matrimonio, ma Johann lascia che Anna si trasferisca a vivere quasi come coniugi, senza condividere il letto. Una tragedia quasi sconvolge quella barca sette anni dopo.