Un'antropologa, Ellie Friedman-Bernal, è sospettata di vendere antiche ceramiche anasazi al mercato nero. Il tenente Joe Leaphorn e l'agente Jim Chee vengono inviati per indagare. I colleghi iper-competitivi di Ellie, Maxie Davis e Randy Elliott, affermano di essere all'oscuro di dove si trovi. Proveniente da una fattoria di scarabocchi, Maxie è un improbabile successo nel gioco accademico, mentre il patrizio della costa orientale Randy è più a suo agio come studioso. Le note criptiche di Ellie portano Leaphorn e Chee dal predicatore / schermidore Slick Nakai, e dal suo musicista / complice Pete Etcitty, che in seguito si scopre morto - insieme a un altro bracconiere. Poi ci sono i ricchi e sgradevoli collezionisti Richard DuMont e l'allevatore locale Harrison Houk, che è stata l'ultima persona a vedere Ellie viva. Se il mistero deve essere risolto, è necessario rispondere ad alcune domande fastidiose: perché Ellie ha scambiato una sella per un kayak appena prima di scomparire? Perché lo stesso Houk storpio possiede un kayak? E cos'è quella forma curva nel ...