Non lontano da Shanghai, in una cittadina di campagna, si trova la sontuosa dimora della famiglia Pang. Il vecchio maestro Pang è un tossicodipendente che alleva la sua bellissima figlia Ruyi con il fumo dell'oppio. Anche suo fratello maggiore, Zhengda, è dipendente, quindi paralizzato ed effettivamente cerebralmente morto. Zhongliang, il cognato di Zhengda, è un gigolò di successo a Shanghai che seduce le donne sposate più anziane e poi le ricatta. Quando il maestro anziano Pang muore, gli anziani del clan fanno assumere a Ruyi il ruolo di capo della famiglia. Zhongliang ritorna dalla famiglia Pang alla morte del Vecchio Maestro Pang, incontra di nuovo Ruyi, e sono segretamente attratti l'uno dall'altro. Volendo sembrare sofisticata, soccombe ai tentativi di Zhongliang di sedurla. Ma poi segue un vortice emotivo - perché anche la sorella arrabbiata, gelosa e sessualmente frustrata (la moglie di Zhengda) fa parte del quadro.