Non loin de Shanghai, dans une ville de campagne se dresse la somptueuse demeure de la famille Pang. Old Master Pang est un toxicomane qui élève sa belle fille Ruyi à la fumée d'opium. Son frère aîné, Zhengda, est également dépendant, puis paralysé et en état de mort cérébrale. Zhongliang, le beau-frère de Zhengda, est un gigolo à succès à Shanghai qui séduit les femmes mariées plus âgées puis les fait chanter. À la mort de l'ancien maître Pang, les anciens du clan font en sorte que Ruyi assume le rôle de chef de famille. Zhongliang retourne dans la famille Pang à la mort du vieux maître Pang, retrouve Ruyi et ils sont secrètement attirés l'un par l'autre. Voulant paraître sophistiquée, elle succombe aux tentatives de Zhongliang pour la séduire. Mais s'ensuit un maelström émotionnel - car la sœur en colère, jalouse et sexuellement frustrée (l'épouse de Zhengda) fait également partie du tableau.