Accompagnato da uno shamisen, un abile narratore recita la sua lirica e triste rakugo (una forma tradizionale di intrattenimento verbale giapponese) di un vecchio avaro che vive in un misero appartamento a Tokyo, che dopo aver raccolto alcune ciliegie dal marciapiede, le mangia intere per paura di sprecare i semi.
Prima che passi molto tempo, un minuscolo albero di ciliegio spunta inaspettatamente sulla sua testa rigonfia, e quando tutti gli sforzi per liberarsene si dimostrano vani, permette che cresca fino a diventare un magnifico albero dove le persone si riuniscono per l'hanami sotto i suoi fiori di ciliegio.
E poi, quando le folle di uomini iniziano a diventare fastidiose, l'uomo disperato prende una decisione che lo seguirà per il resto della sua vita.