Alla fine degli anni '80 in Gran Bretagna, il Porterhouse College di Cambridge è un anacronismo, i suoi studenti sono uniformemente maschi e (nel vasto numero di casi) istruiti privatamente. Quando il Maestro in carica muore (per un ictus causato da un eccesso di cibo) il governo si vendica di Porterhouse nominando come suo successore un vecchio laureato, il politico Sir Godber Evans. Una delle minuscole minoranze di studenti delle scuole statali che il college si è imposto nel corso degli anni, Evans torna alla sua alma mater determinato a trascinare questo baluardo del privilegio nel ventesimo secolo. L'anziano staff accademico smette di litigare e stringe i ranghi contro di lui, ma il nuovo Maestro trova il suo avversario più implacabile e senza scrupoli in Skullion, il portiere del college.