Il bambino orfano illegittimo, Max di 12 anni, viene venduto dal ministro locale per un cesto di cibo alla famiglia Bösiger, proprietaria di una fattoria di montagna. La speranza iniziale di Max di trovare finalmente una casa amorevole è brutalmente distrutta: il contadino e sua moglie trattano Max come bestiame, e il loro figlio Jacob lo umilia e abusa di lui. Solo l'insegnante locale nota che il bambino soffre nella fattoria.