Quando un contadino, William Tey, viene ucciso con un'ascia nella sua stalla, Scotland Yard assegna al caso l'ispettore investigativo Thomas Lynley e il sergente investigativo Barbara Havers. Lynley è l'8 ° conte di Asherton e si è laureato a Eton e Oxford; è sulla corsia preferenziale nel servizio di polizia. Havers ha un background di classe operaia e si sente discriminata. Nonostante le differenze nel loro background - molto spesso, i due semplicemente non si capiscono - formano una buona squadra. Per quanto riguarda l'omicidio, ci sono diversi possibili sospetti. La moglie di Tey lo aveva lasciato molti anni prima e una delle sue figlie era scappata e non voleva avere niente a che fare con lui. Un nipote erediterà ora la sua fattoria, fornendo un buon motivo. Durante le indagini, Lynley ha a che fare con ex colleghi che non vorrebbero niente di meglio che abbatterlo.