Quando um fazendeiro, William Tey, é morto por um machado em seu celeiro, a Scotland Yard designa o detetive inspetor Thomas Lynley e a detetive sargento Barbara Havers para o caso. Lynley é o 8º Conde de Asherton e formou-se em Eton e Oxford; ele está no caminho certo no serviço policial. Havers tem origem na classe trabalhadora e sente-se discriminada. Apesar das diferenças de formação - muitas vezes, os dois simplesmente não se entendem - eles formam uma boa equipe. Quanto ao assassinato, vários são os possíveis suspeitos. A esposa de Tey o havia deixado muitos anos antes e uma de suas filhas fugiu e não quis se envolver com ele. Um sobrinho agora herdará sua fazenda, fornecendo um bom motivo. Ao longo da investigação, Lynley teve que lidar com ex-colegas que não gostariam de nada mais do que derrubá-lo.