Cuando un granjero, William Tey, es asesinado a golpes con un hacha en su granero, Scotland Yard asigna el caso al inspector detective Thomas Lynley y a la sargento detective Barbara Havers. Lynley es el octavo conde de Asherton y se graduó de Eton y Oxford; está en la vía rápida en el servicio de policía. Havers tiene antecedentes de clase trabajadora y siente que la discriminan. A pesar de las diferencias en sus antecedentes, muy a menudo, los dos simplemente no se entienden, forman un buen equipo. En cuanto al asesinato, hay varios posibles sospechosos. La esposa de Tey lo había dejado muchos años antes y una de sus hijas se escapó y no quiso tener nada que ver con él. Un sobrino heredará ahora su granja, lo que proporciona un buen motivo. A lo largo de la investigación, Lynley tiene que lidiar con antiguos colegas a quienes nada les gustaría más que derribarlo.