Outro planeta na época medieval. Chega à cidade de Arkanar um funcionário do instituto de história experimental da Terra, enviado sob o nome do nobre don Rumata do Estor como espião com a missão de contactar o residente local do instituto. Mas o residente morre sob uma tentativa infeliz de fazer um golpe no palácio, e Rumata tem que tomar seu lugar como residente. Logo ele conhece todos os horrores da sociedade medieval - uma guerra camponesa, golpes no palácio, execuções em massa. Continuar a ser um observador indiferente de todos esses horrores acaba sendo simplesmente impossível ...