Ein anderer Planet in der Zeit des Mittelalters. Ein Mitarbeiter des Instituts für experimentelle Geschichte von der Erde, der unter dem Namen des edlen Don Rumata von Estor als Spion mit der Mission geschickt wird, den Anwohner des Instituts zu kontaktieren, trifft in der Stadt Arkanar ein. Aber der Bewohner stirbt bei einem unglücklichen Versuch, einen Palastputsch zu machen, und Rumata muss seinen Platz als Bewohner einnehmen. Bald begegnet er allen Schrecken der mittelalterlichen Gesellschaft – Bauernkrieg, Palastputsche, Massenhinrichtungen. Weiter ein gleichgültiger Beobachter all dieser Schrecken zu sein, erweist sich als einfach unmöglich ...