O filme se passa em um futuro próximo de uma Austrália sombria, distópica e empobrecida que enfrenta uma quebra da ordem civil principalmente devido à escassez generalizada de petróleo. (Isso não é explicado neste filme, mas na sequência, Mad Max 2: The Road Warrior.)
Central para a trama é uma unidade policial nacional mal financiada chamada Main Force Patrol (MFP, chamada de "The Bronze" de forma pejorativa por seus inimigos), que luta para proteger os poucos habitantes restantes do Outback de violentas gangues de motociclistas.
O "homem de perseguição principal" do MFP é um jovem policial, Max Rockatansky (Mel Gibson), número de placa MFP4073. Um membro de uma das gangues de motociclistas, Crawford Montazano (apelidado de Nightrider), escapa da custódia policial matando um policial e roubando seu veículo. Max persegue Nightrider em uma perseguição em alta velocidade, que resulta na morte de Nightrider em um acidente de carro em chamas.
Depois da perigosa perseguição (que resulta em ferimentos em vários policiais), o chefe de polícia avisa Max que a gangue de Nightrider estará atrás dele agora por causa da morte de Nightrider.
A gangue de Nightrider, liderada por Toecutter (Hugh Keays-Byrne), planeja vingar a morte de Nightrider matando policiais do MFP. Enquanto destroem uma cidade onde os restos de Nightrider chegaram de trem, a gangue brutaliza um casal civil que tentou escapar para a estrada; o casal é alcançado, então ambos são agredidos sexualmente e o carro é destruído.
Max e seu amigo próximo e colega de trabalho, Jim Goose (Steve Bisley), são informados sobre o incidente e vão para a cena do crime. Eles encontram o jovem protegido de Toecutter, Johnny the Boy (Tim Burns), e a garota do casal no meio dos destroços.
Johnny é mantido no Halls of Justice decadente do MFP aguardando uma visita do Tribunal. No entanto, quando os advogados chegam, Johnny é ordenado a ser libertado: o juiz o libertou porque nenhuma testemunha apareceu para o julgamento.
Pouco depois, Johnny the Boy sabota a motocicleta do MFP de Goose enquanto Goose está em um show no Sugartown Cabaret. Sua roda traseira trava em alta velocidade no dia seguinte, jogando Goose da moto; Goose, no entanto, sobrevive sem nem mesmo sofrer "queimaduras de estrada".
Goose sobrevive, mas depois de ver seu corpo carbonizado na ala de queimados do hospital, Max fica com raiva e desiludido com a força policial e renuncia ao MFP sem intenção de retornar.
Cheio de raiva obsessiva, Max mais uma vez veste sua roupa de policial, pega sua espingarda cortada e rouba um Pursuit Special preto supercarregado para perseguir a gangue.
Ele caça metodicamente e mata os membros da gangue: vários membros da gangue são forçados a sair de uma ponte em alta velocidade; Max atira e derruba Bubba de sua moto com sua espingarda.
Posteriormente, Max encontra Johnny the Boy tirando as botas de um motorista morto no local de um acidente. Max não ouve e algema o tornozelo de Johnny ao veículo capotado e incendiado com um tanque de gasolina rompido.
Enquanto Max se afasta, a câmera mostra o carro de Max de frente, com uma grande e explosão em chamas ao longe atrás dele. Max continua a dirigir em uma tempestade de chuva.
Toque | Título | Artista |
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Mad Max - As Motos da Morte
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SIDE ONE: Main Title
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Brian May:
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Max The Hunter
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Brian May:
Performer
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Max Decides On Vengeance
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Brian May:
Performer
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The Final Chase
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Brian May:
Performer
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The Terrible Death Of Jim Goose
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Brian May:
Performer
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We'll Give ‘Em Back Their Heroes
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Brian May:
Performer
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Pain And Triumph
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Brian May:
Performer
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Dazed Goose
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Brian May:
Performer
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Foreboding In The Vast Landscape
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Brian May:
Performer
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SIDE TWO: Declaration Of War
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Brian May:
Performer
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Flight From The Evil Toecutter
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Brian May:
Performer
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Pursuit And Tragedy
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Brian May:
Performer
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Jesse Alone, Uneasy And Exhausted
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Brian May:
Performer
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The Beach House
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Brian May:
Performer
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The Nightriders Rave
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Brian May:
Performer
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Jesse Searches For Her Child
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Brian May:
Performer
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Rampage Of The Toecutter
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Brian May:
Performer
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The Crazing Of Johnny The Boy
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Brian May:
Performer
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Outtakes Suite (In 5 parts)
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Brian May:
Performer
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Main Title
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Brian May:
Performer
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We'll Give 'Em Back Their Heroes
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Brian May:
Performer
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Declaration of War
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Brian May:
Performer
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Outtakes Suite
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Brian May:
Performer
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Outtakes Suite* (6:00) (in 5 parts)
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Maurice Jarre:
Performer
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Disc Time:
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Maurice Jarre:
Performer
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SIDE ONE: Montage / Main Title
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Maurice Jarre:
Performer
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Confrontation
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Maurice Jarre:
Performer
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Marauder's Massacre
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Maurice Jarre:
Performer
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Max Enters Compound
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Maurice Jarre:
Performer
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Gyro Saves Max
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Maurice Jarre:
Performer
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SIDE TWO: Break Out
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Maurice Jarre:
Performer
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Finale And Largo
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Maurice Jarre:
Performer
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End Title
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Maurice Jarre:
Performer
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SFX Suite
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Maurice Jarre:
Performer
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SIDE ONE: We Don't Need Another Hero (Thunderdome) (Tina Turner)
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Maurice Jarre:
Performer
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One Of The Living (Tina Turner) (Holly Knight)
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Maurice Jarre:
Performer
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We Don't Need Another Hero (Thunderdome) — Instrumental (Terry Britten, Graham Lyle)
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Maurice Jarre:
Performer
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SIDE TWO: Bartertown
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Maurice Jarre:
Performer
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The Children
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Maurice Jarre:
Performer
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Coming Home
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Maurice Jarre:
Performer
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