Der Trotzkopf ist die Geschichte von Ilse Macket, einem eigensinnigen und recht wilden jungen Mädchen, das im späten 19. Jahrhundert in Deutschland spielt.
Als ihr Vater und ihre Stiefmutter feststellen, dass sie dem Mädchen nicht beibringen können, ihre Temperament zu kontrollieren, schicken sie sie auf ein Mädcheninternat.
Ilse hat anfangs Schwierigkeiten, sich in den Schulalltag einzufinden und findet es schwer, unter den anderen, vornehmeren Mädchen Freunde zu finden.
Aber mit Hilfe der fähigen Schulleiterin lernt sie schließlich, ihre Temperament zu zügeln, sich an das Leben in der Schule anzupassen und Freundschaften mit anderen Mädchen zu schließen.
Der Film begleitet Ilse und ihre Freunde durch ihre Schuljahre, lässt sie die Liebe entdecken und endet mit Ilses Hochzeit.