Ende der 1950er Jahre, in einem unschuldigeren Amerika, entsetzte die brutale, bedeutungslose Ermordung einer Familie aus dem Mittleren Westen die Nation. Dieser Film basiert auf Truman Capotes eindringlich detailliertem, psychologisch eindringlichem Sachbuchroman. Im Gefängnis hört Dick Hickock, 28, die Geschichte eines Zellengenossen über 10.000 Dollar in bar, die von einem wohlhabenden Rancher in einem Haussafe aufbewahrt werden. Als er auf Bewährung entlassen wird, überredet Dick den Ex-Häftling Perry Smith, 31, sich ihm anzuschließen, um das Versteck zu suchen. In einer Novembernacht im Jahr 1959 brechen Dick und Perry in das Haus von Herb Clutter in Holcomb, Kansas, ein. Wütend, weil sie keinen Safe finden, wecken sie die schlafende Familie und töten sie alle brutal. Die Leichen werden von zwei Freunden gefunden, die vor der Sonntagskirche vorbeikommen. Die Morde erschüttern die kleine Stadt in den Great Plains, wo Türen routinemäßig unverschlossen bleiben. Detective Alvin Dewey vom Kansas Bureau of Investigation leitet den Fall, aber es gibt keine Hinweise, kein erkennbares Motiv und keine Verdächtigen …