In den 1890er Jahren geht Pater Adolf Daens nach Aalst, einer Textilstadt, in der Kinderarbeit weit verbreitet ist, Löhne und Arbeitsbedingungen schrecklich sind, die Armen kein Wahlrecht haben und die katholische Kirche das Kleinbürgertum bei der Unterdrückung der Arbeiter unterstützt. Er schreibt ein paar Kolumnen für die katholische Zeitung, und bald hören die Arbeiter zu und die Mächtigen geraten in Aufruhr. Er wird aus der katholischen Partei ausgeschlossen, gründet die Christdemokraten und wird ins Parlament gewählt. Nachdem Rom ihn diszipliniert hat, muss er zwischen zwei Berufungen wählen, als Priester und als Vorkämpfer der Arbeiter. In Nebenhandlungen verliebt sich eine mutige junge Frau in einen Sozialisten und überlebt die Vergewaltigung eines Vorarbeiters; Kinder sterben; Prälaten spielen Billard.