Im 17. Jahrhundert segelt ein niederländisches Schiff von Amerika aus über den Pazifik, um den Spaniern zu entkommen. Pilot-Major John Blackthorne (Richard Chamberlain) ist der Pilot des Schiffes und der erste, der die Möglichkeiten Japans erkannt hat. Japan ist eine feudale Gesellschaft, in der die Portugiesen stark vertreten sind. Ein Kampf um den Shogun, den Anführer, der unter dem Imperator das Land regiert, befindet sich in der Endphase. Lord Yoshi Toranaga (Toshirô Mifune) sieht in Blackthorn Dinge, mit denen er den bevorstehenden Kampf zumindest überleben kann, und wenn beide richtig spielen, wird er Shogun.