En esta biografía romanticizada, una princesa inexperta de un pequeño principado alemán, Catherine, se convierte en la novia del czarevitch Peter, el sobrino y heredero loco y abusivo de la zarina rusa Elizabeth.
De Elizabeth, aprende las mañas cínicas de ejercer el poder imperial absoluto a cualquier costo, incluyendo sacrificar a su amante, el joven oficial de la guardia Saltykov, quien debe darle un heredero que Peter no puede y luego es enviado al extranjero.
Después de la muerte de Elizabeth, ella rápidamente se mueve para tomar el poder con el apoyo militar y de la corte. Luego trabaja para ampliar y modernizar el imperio, poniendo una vez más la diplomacia por delante de su amante, un genio militar que derrota a los otomanos y gobierna los territorios conquistados por ella.