Em esta biografia romantizada, uma princesa inexperiente de um pequeno principado alemão, Catherine, se torna a noiva do czarevitch Peter, o sobrinho louco e abusivo e herdeiro da czarina russa Elizabeth.
De Elizabeth, ela aprende as artimanhas cínicas de exercer o poder imperial absoluto a qualquer custo, incluindo sacrificar seu amante, o jovem oficial da guarda Saltykov, que deve lhe dar um herdeiro que Peter não pode e é então enviado para o exterior.
Após a morte de Elizabeth, ela rapidamente se move para tomar o poder com apoio militar e da corte. Ela então trabalha para ampliar e modernizar o império, mais uma vez colocando a diplomacia à frente de seu amante, um gênio militar que derrota os otomanos e governa os territórios conquistados por ela.