In questa biografia romantica, una piccola principessa tedesca, Catherine, diventa la sposa del czarevitch Peter, il folle e abusivo nipote ed erede della zarina russa Elizabeth.
Da Elizabeth impara i trucchi cinici del wield absolute imperial power a ogni costo, incluso sacrificare il suo amante, il giovane ufficiale delle guardie Saltykov, che deve darle un erede che Peter non può e viene poi mandato all'estero.
Dopo la morte di Elizabeth, si muove rapidamente per prendere il potere con il supporto militare e di corte. Lavora poi per ingrandire e modernizzare l'impero, mettendo ancora una volta la diplomazia al di sopra del suo amante, un genio militare che sconfigge gli Ottomani e governa i territori conquistati per lei.