Dans cette biographie romantique, une petite principauté allemande, la princesse inexpérimentée Catherine, devient la mariée du czarevitch Pierre, le neveu fou et abusif et héritier de la tsarine russe Elizabeth. De Elizabeth, elle apprend les ficelles cyniques de l'exercice du pouvoir impérial absolu à tout prix, y compris sacrifier son amant, le jeune officier des gardes Saltykov, qui doit lui donner un héritier que Pierre ne peut pas et est ensuite envoyé à l'étranger.
Après la mort d'Elizabeth, elle se précipite pour saisir le pouvoir avec le soutien militaire et de la cour. Elle travaille ensuite à agrandir et moderniser l'empire, mettant une fois de plus la diplomatie avant son amant, un génie militaire qui bat les Ottomans et gouverne les territoires conquis pour elle.