El emperador de un país europeo exige ropa nueva para usar todos los días, de hecho, a veces, varias veces al día. Impone un fuerte impuesto a los ciudadanos pobres para pagar su vanidad. Un hombre y un niño itinerantes llegan a la capital y ven la injusticia y hacen amigos, pero pronto tienen que huir. Regresan disfrazados de sastres árabes y se ofrecen a hacerle al Emperador un traje nuevo. Pero solo los sabios podrán verlo; los tontos, o los que no son aptos para su cargo público, no verán nada. El Emperador ordena que se fabrique el traje y se necesita mucho dinero para comprar las materias primas. Finalmente, el traje está listo, y el Emperador y sus oficiales fingen ver un traje maravilloso; ¿Alguien pinchará la burbuja de la ilusión?