En el centro de la historia está Augustus Melmotte, un financiero de la ciudad nacido en Europa, cuyos orígenes son tan misteriosos como sus negocios. Trollope lo describe como "algo en la ciudad", pero la parte del "algo" no siempre está clara.
Dentro de semanas de llegar a Londres, anuncia una nueva compañía y promete fortuna instantánea a aquellos que se unan a él en este esquema. Melmotte está rodeado por un círculo de aristócratas decadentes, viudas intrigantes y empresarios recién ricos, todos tratando de obtener una parte del pastel financiero.
Su desobediente hija, Marie, es interpretada por Shirley Henderson, mientras que Cheryl Campbell, Matthew Macfadyen y Paloma Baeza dan vida a la familia aristocrática pero empobrecida Carbury.