Na história, o centro é Augustus Melmotte, um financista da cidade nascido na Europa, cujas origens são tão misteriosas quanto seus negócios. Trollope o descreve como "algo na cidade", mas a parte do "algo" nem sempre é clara.
Dentro de semanas de chegar a Londres, ele anuncia uma nova empresa e promete fortuna instantânea para aqueles que se juntarem a ele neste esquema. Melmotte é cercado por um círculo de aristocratas decadentes, viúvas ardilosas e empresários recém-ricos, todos tentando conseguir uma parte do bolo financeiro.
Sua filha desobediente, Marie, é interpretada por Shirley Henderson, enquanto Cheryl Campbell, Matthew Macfadyen e Paloma Baeza dão vida à família aristocrática, mas empobrecida, Carbury.