En una feria de campo, el joven trillador de heno Michael Henchard discute con su esposa Susan, y en un ataque de embriaguez decide subastar a su esposa y bebé a un marinero por cinco guineas.
Al día siguiente, al darse cuenta de su pérdida, jura no volver a tocar licor durante tantos años como ha vivido hasta ahora.
Dieciocho años más tarde, Henchard se ha convertido en el Alcalde de Casterbridge, un hombre muy respetado pero no muy querido.
El inesperado regreso de su esposa e hija Elizabeth Jane desencadena una serie de eventos que lo obligan a enfrentar las consecuencias de sus impulsos egoístas y su temperamento violento.