Estamos en un pueblo inglés poco antes de Dunkerque. El "Sr. Tom" Oakley todavía cavila sobre la muerte de su esposa y su hijo pequeño mientras estaba en la marina durante la Primera Guerra Mundial, y el dolor lo ha convertido en un ermitaño hosco. Ahora, los niños evacuados de Londres son voluntarios abrumadores para albergarlos. Prácticamente bajo protesta, el Sr. Tom acoge a un niño de 10 años dolorosamente tranquilo, que gradualmente revela grandes problemas. William moja la cama todas las noches. No sabe leer ni escribir, aunque es inteligente y muestra talento artístico. Constantemente teme ir al infierno. Las cicatrices cubren su espalda. El Sr. Tom pronto se da cuenta de que su pequeño huésped proviene de un hogar horriblemente abusivo y decide proporcionarle uno mejor. Todo va bien hasta que la madre de William lo convence de que regrese a Londres para una visita de unos días. Cuando el Sr. Tom no escucha nada del niño después de dos semanas, ya no puede soportar la soledad y la preocupación.